मणिकंठन, महिषी और बाघिन का दूध
भैंसा-राक्षस महिषासुर की बहन महिषी, दुर्गा द्वारा अपने भाई के वध के बाद, देवताओं से बदला लेना चाहती है। वह कठोर तप करके ब्रह्मा से वर पाती है: केवल विष्णु और शिव से जन्मी संतान ही उसे मार सकती है। इस वर से सुरक्षित होकर वह विनाश फैलाती है, और देवता सहायता के लिए विष्णु के पास जाते हैं।
उत्तर वर में ही छिपा है। विष्णु मोहिनी, मोह लेने वाली स्त्री, का रूप लेते हैं और शिव से एक संतान को जन्म देते हैं। इस संतान का पालन-पोषण पंदळम के राजा और शिव-भक्त राजशेखर की देखरेख में होना है।
शिशु को वन में छोड़ दिया जाता है, जहाँ राजशेखर शिकार के दौरान उसे पाते हैं। राजा निःसंतान हैं। वे बालक को पंदळम महल ले आते हैं और उसके गले में बँधी मणि, यानी घंटी, के कारण उसका नाम मणिकंठन रखते हैं। बाद में राजा-रानी का अपना एक पुत्र होता है, पर राजा, जो मानते हैं कि मणिकंठन परिवार के लिए सौभाग्य लाया है, उसे उत्तराधिकारी चुनते हैं।
सिंहासन अपने लिए चाहने वाला एक मंत्री रानी को भड़काता है, कहता है कि केवल उनके अपने रक्त की संतान ही वैध उत्तराधिकारी हो सकती है। रानी बीमारी का बहाना करती हैं। मंत्री के प्रभाव में उनका वैद्य बाघिन के दूध को ही एकमात्र उपचार बताता है — यह काम मणिकंठन को मरने के लिए वन भेजने के इरादे से था। पहले राजा के सैनिक भेजे जाते हैं और विफल रहते हैं।
मणिकंठन, अभी बालक ही, स्वयं जाने को तैयार होते हैं। वे राजा को मनाकर जाने की अनुमति लेते हैं और शिव के भूतों की रक्षा में निकल पड़ते हैं। वे पहले दूध के लिए नहीं जाते: वे देवलोक जाते हैं, महिषी का सामना करते हैं, और उसे धरती पर पटक देते हैं। लंबे युद्ध के बाद वे उसकी छाती पर खड़े होकर नृत्य करते हैं, और धरती और देवलोक काँप उठते हैं। महिषी उन्हें शिव और विष्णु के पुत्र के रूप में पहचानती है, और मर जाती है।
तब शिव प्रकट होकर मणिकंठन से कहते हैं कि उनका कार्य पूरा हुआ, और दूध के लिए इंद्र की सहायता का वचन देते हैं। इंद्र बाघ के रूप में आते हैं, देवियाँ बाघिनों के रूप में, और मणिकंठन बाघ पर सवार होकर, पीछे बाघिनों के साथ, पंदळम लौटते हैं। राजा के देखते-देखते एक संत बताते हैं कि बालक कौन है।
अय्यप्पा राजा से कहते हैं कि पृथ्वी पर उनका कार्य समाप्त हुआ और वे देवलोक लौटेंगे, पर पहले राजा को एक वर देते हैं। राजा उनसे मंदिर के लिए स्थान चुनने को कहते हैं। अय्यप्पा बाण चलाते हैं; वह शबरी की पहाड़ी पर गिरता है, और वे घोषणा करते हैं कि उनका मंदिर वहीं होगा। राजशेखर के संरक्षण में सबरीमला में श्री धर्म शास्ता मंदिर बनता है।
यह कथा मंदिर के स्थान, पंदळम राजघराने से उसके संबंध — जिसका वलिय कोयिक्कल मंदिर आज भी मकरविळक्कु के लिए पवित्र आभूषण, तिरुवाभरणम, मंदिर भेजता है — और देवता के नामों मणिकंठन और धर्म शास्ता को समझाती है।
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